Van alle ratelslangen is deze soort vrij makkelijk te herkennen aan de lichtere tot witte banden vlak voor de ratel, die in aantal toenemen naarmate het dier ouder wordt.

Het in aantal toenemen van de witte banden naarmate het dier ouder wordt geldt ook voor het aantal ratels.

De slang bereikt een lichaamslengte van ongeveer 75 tot 185 centimeter, uitschieters kunnen een lengte tot 213 cm bereiken.

De kop is duidelijk te onderscheiden van het lichaam door de aanwezigheid van een insnoering.

De kleur is lichtbruin met op het midden van de rug grote, ruitvormige vlekken die duidelijk afsteken door de lichtere omzoming.

In de nek gaan de vlekken over in twee donkere strepen, er is echter variatie in kleur en patroon.

De ratel is een hoornachtig uiteinde aan de staart, die is opgebouwd uit los met elkaar verbonden segmenten, waarvan bij elke vervelling nieuwe worden toegevoegd.

Bij volwassen exemplaren kan deze uit 10 segmenten bestaan.

Deze dient om eventuele belagers af te schrikken.

De ratel van een ratelslang bestaat uit een soort holle ringen die tegen elkaar tikken bij beweging, wat het ratelende geluid oplevert. Die ringen bestaan uit hetzelfde materiaal als waar jouw vingernagels en haren van zijn gemaakt: keratine.

Elke keer dat de slang vervelt, wordt er een stukje aan de ratel toegevoegd.

Dat is maar goed ook, want tijdens zijn leven breken er regelmatig weer stukjes af.

Hij komt voor in het zuiden van Noord-Amerika