Mariadistel komt oorspronkelijk uit Zuid-Europa en groeit in het wild bijna altijd op een zonnige plek .

In het voorjaar loopt de plant uit met een stekelig blad dat uitgesproken witte nerven heeft.

Na juni komen er roodpurperen bloemen aan de ongeveer 1 meter hoge stengels.

De vrucht is een zwartgespikkelde, eivormige dopvrucht met zaadpluis.

De plant wordt 60-150 cm hoog en heeft een gegroefde, iets wollige tot spinnenwebachtig behaarde stengel.

De witgevlekte of langs de nerven wit gerande, wasachtige bladeren hebben aan de rand geelachtige stekels.

De onderste bladeren zijn zittend, langwerpig en bochtig veerlobbig en de bovenste lancetvormig en hartvormig en stengelomvattend.

Het is een één of tweejarige plant.