De moesdistel is een 60-150 cm hoge overblijvende plant.

De onderste bladen zijn veerspletig tot ongedeeld, en zittend.

De bovenste bladeren zijn lichtgroen of geelgroen en stengelomvattend.

De bladeren zijn slap en de weinige stekels die op de stengels te vinden zijn, zijn niet scherp.

De geel-witte bloemhoofdjes worden door het grote, bleke omwindsel omgeven.

De bloeiperiode loopt van juli tot september.

De moesdistel houdt van vochtige standplaatsen als vlakke heidevelden, natte weilanden, vochtige bergbossen en beekoevers.

Het voorkomen van de plant is een indicator voor stikstofrijke grond.

In de Alpen komt de soort tot op 2000 m hoogte voor.

 Moesdistel is vroeger in tijden van hongersnood door mensen regelmatig gegeten.

Koeien zijn er niet dol op en mijden de plant, maar ook boeren houden er niet van  omdat de plant gedroogd helemaal uit elkaar valt.